The Angkor Smile | The Bayon Temple, Cambodia

Ramya SriramWritingLeave a Comment

A visit to the Bayon temple in Siem Reap, Cambodia. A version of this story, titled “Facing up to the past”, was first published in Mint on Sat, Apr 26 2014. 12 11 AM IST.

Read the published article here.

The Angkor Smile

The 216 faces of the Bayon seem to know something we don’t.

J7  is  what  he’s  called  by  the  locals.  No,  he’s  not  a  rapper,  but  he  certainly  is  a  hero  in  this  part  of  the  world.  J7  or  King  Jayavarman  VII  was  a  ruler  of  the  Khmer  empire  (present  day  Cambodia)  for  37  years  (1181-1218).  He  is  credited  to  have  built,  apart  from  numerous  temples,  bridges  and  hospitals,  the  city  of  Angkor  Thom,  north  of  Siem  Reap.

I  am  at  the  South  Gate  of  Angkor  Thom  with  my  family  and  a  local  tour  guide,  Sophai  Cham.  We  are  visiting  the  Bayon  temple  of  postcard  fame,  which  sits  in  the  centre  of  the  city.  The  gate  is  a  23-m  tall  structure  built  into  the  8-m  high  wall  that  runs  around  the  city.  The  wall  is  surrounded  by  one  of  the  most  beautiful  moats  I’ve  seen— the  water  in  it  is  clear,  emerald  and  dotted  with  pink  lilies.  A  stone  causeway  leads  up  to  the  gate.  It  is  flanked  by  a  row  of  statues  on  either  side  which  hold  the  body  of  a  seven-headed  naga  (serpent)  to  represent  the  Hindu  mythological  event,  the  churning  of  the  sea  of  milk.    “To  the  left  are  the  devas,  the  good  man,  and  to  the  right  are  the  asuras,  the  bad  man,”  says  Sophai.  The  devas  look  serene  and  the  asuras  disgruntled.  Many  of  the  statues  lack  heads  and  limbs,  which  were  broken  and  sold  illegally  across  the  Cambodian  border.  I  wonder  how  someone  could  sneak  away  unnoticed,  with  one  of  these  enormous  faces  tucked  under  an  arm.

image

A weathered asura

The  gate  is  adorned  with  four  large  faces,  each  looking  outwards  in  a  different  direction.  Each  of  them  has  thick  lips  curving  upwards  at  the  corners  in  a  meditative  smile.    “The  faces  represent  Lokeswara  or  Avalokiteshwara,  the  Bodhisattva  of  compassion,”  Sophai  says.  On  either  side  of  the  gate  are  three-headed  elephants  with  three  trunks,  which  depict  Airavata,  Lord  Indra’s  vehicle.  With  Hinduism  and  Buddhism  both  represented  within  one  structure,  the  gate  serves  as  my  first  introduction  to  this  unique  two-in-one  religious  theme  that  seems  to  pervade  Cambodia’s  temples.

From  afar,  the  temple  appears  to  be  an  indistinct  pyramidal  pile  of  sandstone.  As  we  draw  closer,  the  details  emerge.  In  front  of  it  is  a  pond,  around  which  photographers  crowd  in  yogic  postures  in  attempts  to  find  the  perfect  angle  at  which  the  temple  and  its  reflection  fit  into  the  frame.    A  giant  tower  rises  in  the  centre  of  the  temple  and  is  surrounded  by  towers  of  decreasing  height.  Sophai  tells  us  that  the  structure  is  supposed  to  represent  Mount  Meru,  home  of  the  gods  in  Hindu  mythology.  The  water  around  it  signifies  the  cosmic  ocean.

image

The  Bayon  temple represents  Mount  Meru  surrounded  by  the  cosmic  ocean 

The  Bayon  was  built  by  J7  originally  as  a  Mahayana  Buddhist  shrine  towards  the  end  of  the  12th  century.  The  faces  are  thought  to  not  only  depict  Avalokiteshwara,  but  J7  himself! When  King  Jayavarman  VIII  (“J8”,  of  course),  a  staunch  Hindu  and  J7’s  successor,  came  into  power,  he  destroyed  Buddhist  symbols  and  replaced  them  with  Hindu  ones.  Sophai  tells  us  that  the  locals  believe  that  J7  and  J8  were  brothers.  “When  J8  looked  at  the  Bayon  temple,  he  was  confused!  The  faces  looked  so  much  like  his  brother’s  that  he  could  not  bring  himself  to  destroy  them.”  And  so  the  Bayon  survived.  When  the  French  started  restoring  the  temple  in  the  early  20th  century,  they  thought  the  faces  symbolized  the  Hindu  god  Brahma.  However,  a  Sanskrit  inscription  on  a  piece  of  rock  established  the  temple’s  true  identity.

——

I  walk  up  a  couple  of  stairs  to  the  outer  enclosure,  a  labyrinth-like  bunch  of  pillars  and  walls.  On  many  of  the  pillars  are  the  motifs  of  dancing  apsaras.  “Apsara  is  the  name  of  our  traditional  dance,”  Sophai  says.  “I  was  an  Apsara  dancer  for  many  years.  But  I  had  to  discontinue  because  I  could  not  bend  my  body  enough.”  I  watch  in  fascination  as  he  proceeds  to  bend  his  fingers  backwards  so  that  they  almost  touch  his  wrist.

image

Carvings  of  apsaras  on  the  pillars 

I  ask  him  why  he  decided  to  become  a  tour  guide.  “I  like  talking!”  he  laughs.  “And  I  like  meeting  tourists  from  different  places.  But  you  know  what  I  want  to  be  in  my  next  life?  A  tourist!”

—-

The  outer  gallery  has  intricate  bas-reliefs  of  battles  between  the  Khmer  and  the  Chams  and  depict everyday  activities  of the Khmer people  such  as  farming,  fishing  and  cooking.  Some  elements  are  carved  in  painstaking  detail  – branches  of  trees  gracefully  make  their  way  through  thousands  of  delicate  ovate  leaves.

image

Bas-relief  on  the  outer  enclosure:  the  battle  between  the  Khmer  and  the  Chams 

The  gallery  opens  into  a  courtyard,  which  is  flanked  by  two  libraries.  They  can  be  accessed  by  a  row  of  very  narrow  steps.  It  is  only  possible  to  walk  up  while  placing  your  feet  sideways  on  the  hard  uneven  surface.    “To  reach  God  you  have  to  do  a  little  hard  work!”    Sophai  grinned  at  us.  He  tells  us  the  steps  are  made  in  this  way  so  that  one  may  descend  the  library  without  “showing  your  back  to  God”,  which  is  considered  disrespectful.  Earlier,  the  courtyard  was  divided  into  chambers  which  housed  symbols  of  various  religions  – Buddhism,  Hinduism,  animism  and  personal  cult.  Though  J7  was  a  devout  Buddhist,  he  was  tolerant  towards  other  religions  as  well.

image

The  narrow  steps  that  lead  up  to  the  library 

The  inner  gallery,  a  level  higher,  showcases  Hindu  mythological  events  and  figurines  of  Hindu  ascetics.  Most  of  them  are  J8’s  additions.  From  where  I  stand,  I  can  see  an  arresting  statue  of  a  garuda  supporting  a  naga,  above  that  of  a  roaring  lion.  These  are  “guardians”  in  Khmer  architecture.  The  naga  is  an  important  symbol  in  Cambodia,  as  the  Khmer  believe  that  they  are  descendants  of  this  serpent.  A  naga  princess  is  supposed  to  have  married  a  Brahmin  prince  and  birthed  the  Khmer  race.  “The  garuda  and  naga  are  traditional  enemies,”  says  Sophai.  “When  they  are  together,  they  depict  peace.”

The Bayon temple: The towers

From  the  centre  of  the  temple  rise  over  35  gigantic  towers  (there  were  49  originally).  Most  of  the  towers  bear  four  faces  that  are  arranged  back-to-back  such  that  they  look  outwards.  Each  face  has closed  eyes  and  a (almost maddeningly)  mysterious  smile. For  some  time,  I  can  only  gape.  Nagas  form  a  protective  crown  above  each  tower.  The  faces  are  formed  by  interlocked  pieces  of  stone  –  half  a  lip  is  on  one  piece  of  stone  and  the  other  half  on  another,  giving  it  a  jigsaw-puzzle  like  appearance.  “One  stone  out  of  place  and  whole  statue  crumbles,”  Sophai  informs  us  casually.  I  immediately  have  a  vision  of  the  faces  crashing  down  in  Jenga  fashion.  Moss  has  grown  on  some  of  them,  adding  a  touch  of  green  to  the  salt-and-pepper,  and  some  of  the  ears  sprout  leaves.  Irrespective  of  the  truth  behind  J7  and  J8  being  brothers,  I  see  why  it  would’ve  been  so  hard  to  tear  down  something  like  this.

image

The faces of the Bayon

If  J7’s  intention  while  carving  the  faces  of  the  Bayon  in  likeness  to  his  own  was  to  perceive  himself  as  a  “devaraja”  or  god-king,  he  certainly  achieved  it  because  even  I    can’t  escape  feeling  a  sort  of  overwhelming  reverence  as  I  stand  there.  I  park  myself  on  a  bench,  captivated  by  the  aura  of  the  place,  determined  to  strike  a  conversation  with  these  200-odd  smiling  faces.  I  feel  like  if  I  stay  and  stare  long  enough,  I  could  will  one  of  them  to  open  its  eyes  and  speak  to  me.

All photographs © Ramya Sriram 

Also read: Cherrapunjee: A trek to the double decker living root bridge

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *